ETHERFIELDS (Jeu de société)

Etherfields - Awaken Realms

Dès son apparition en Kickstart durant l'été 2019, Etherfields m'a intrigué au plus haut point. Un jeu narratif situé dans un monde onirique, des mécaniques basées sur l'exploration de paysages changeants au fil des découvertes, du deck building évoluant au cours d'une longue campagne, toutes les cases étaient cochées pour me faire cliquer sur Pledge. 

Avance rapide en décembre 2021. La sortie en V.F, décalée de plus d'un an par rapport à la V.O, arrive enfin dans nos chaumières. Un beau bébé de 5 Kilos au design ésotérique très soigné, avec ses centaines de cartes et de tuiles, ses figurines alambiquées et son plateau géant accompagné d'un manuel de règles plutôt dense.

 

La plongée dans cette expérience unique tient-elle ses promesses ? Ai-je rêvé ?

 

 

Je rêvais d'un autre monde...

La société Awaken Realms est déjà responsable de plusieurs jeux narratifs ambitieux, tels This War of Mine ou plus récemment Tainted Grail. L'auteur d'Etherfields utilise un univers qui se prête idéalement au concept, à savoir une équipe de Rêveuses et Rêveurs amnésiques plongés dans un monde onirique inconnu. 

Cette formule permet d'aborder n'importe quelle situation, lieu et ambiance pour dérouler un scénario basé sur l'exploration et la découverte. Découverte des archétypes de personnages incarnés par les joueurs, découverte progressive des nombreuses mécaniques qui régissent le jeu, découverte du système de narration avec le livret des scripts.

Le premier contact est intimidant. Le plateau grand format occupe tout l'espace et on se demande comment tous ses emplacements vides vont se peupler. Près de 700 cartes et tuiles sont marquées comme "Secrètes", à ne pas consulter avant que le jeu vous y autorise, confirmant le côté très progressif de l'apprentissage et la nécessité d'investir beaucoup de temps pour réaliser la grande campagne principale. 

On tâtonne un peu lors de la plongée initiale, à cause d'un manuel expliquant beaucoup de notions qui ne seront utiles que bien plus tard. Fort heureusement une appli est dispo en ligne pour guider les néophytes pendant la longue phase d'initiation. 

 

Le concept d'Etherfields nous embarque dans une aventure mystérieuse : un petit groupe de personnages (de 1 et 4 joueurs) va devoir comprendre comment et pourquoi il se retrouve dans un monde onirique inconnu. Joueuses et joueurs vont patiemment appréhender l'univers, saisir son fonctionnement à travers leurs rencontres et évoluer pour, peut-être, s'en échapper. Chacun représente un archétype de comportement, entre la Flambeuse qui aime jouer avec le hasard, le Dur-à-cuire préférant les solutions "physiques", l'Esprit Rebelle qui cherche à contourner les règles et le Spécialiste adepte des mécanismes complexes. 

Rapidement les joueurs acquièrent un matériel symbolisant leur état d'esprit du moment, un masque doté d'un pouvoir unique qui permet de personnaliser son archétype. Il peut s'agir d'une émotion (Peur, Calme...) ou d'un sentiment (Dévotion, Haine...) et on pourra en sélectionner un dans sa collection au départ de chaque aventure.

 

On débute la partie avec 22 cartes Influence, certaines spécifiques à son rôle, d'autres génériques. Elles peuvent être utilisées de deux manières, en utilisant leur effet qui réclame généralement de payer un certain coût ou en les défaussant pour produire une ou plusieurs ressources. A l'instar de nombreux autres jeux de cartes, notre main est donc à la fois génératrice de ressources et productrice d'actions.

Les coûts des actions réclament de dépenser de la Détermination, la ressource principale émanant des Rêveurs et Rêveuses. Elle se décline en trois types : la Ruse (liée à l'intelligence, la tromperie, le mouvement), la Conscience (pour la conversation, l'observation, la technologie) et la Colère (combat, effort physique, ténacité). D'autres ressources viennent compléter notre arsenal pendant la Campagne, comme l'Ether qui permet notamment d'acheter des cartes supplémentaires, ou encore les Gemmes dont l'utilisation évolue au fil de nos trouvailles.

Certains effets changent la façon de manipuler les cartes, par exemple les "Progrès" restent en jeu et offrent des actions permanentes à leur propriétaire. On doit aussi parfois "sceller" une carte pour valider une action, c'est-à-dire la retourner face cachée. Les cartes scellées le restent jusqu'à ce qu'un autre effet permette de les défausser.

Visite du tout premier rêve

Le Deck building est un des éléments centraux du cheminement des avatars choisis par les participants. En effet les cartes de départ comportent toutes un texte au dos qui est spécifique à l'archétype incarné et qu'on peut activer si la carte est en haut de son paquet. Par exemple la Flambeuse peut défausser la carte sur son paquet pour relancer un dé. 

Mais au fur et à mesure qu'on va gagner ou acheter de nouvelles cartes Influence génériques, celles-ci ne permettent plus d'activer l'effet d'archétype. On va donc progressivement diluer sa spécificité pour façonner son perso selon son propre objectif. Cet aspect du jeu renforce le thème de la recherche d'identité des protagonistes, qui recouvrent petit à petit leurs facultés.

Une session de jeu s'organise autour de l'exploration de deux plans différents. D'un côté du plateau on trouve la Mappemonde Onirique, le plan général de la grande cité, où le groupe des Rêveurs se balade de lieux en lieux pour déclencher des événements. Selon sa destination, l'équipe doit piocher diverses sortes de cartes ou tuiles, qu'il faut résoudre immédiatement. Le collectif obtient ainsi divers bonus et malus, ou bascule dans un Songe ou dans un Rêve. 

Les deux notions sont différentes, le Songe vous transporte dans une aventure courte avec un affrontement rapide contre une entité ou un danger, le Rêve nécessite une exploration plus longue et la résolution de multiples énigmes présentes dans le livret des Scripts Secrets pour faire avancer l'histoire. 

Le décor d'un Songe ou d'un Rêve prend place dans une grille composée de douze emplacements, avec des tuiles carrées composées chacune de quatre cases. Ici chaque Rêveuse et Rêveur place sa figurine et se déplace individuellement, utilisant son paquet pour réaliser toutes ses actions. C'est le cœur d'Etherfields, là où les avatars étudient chaque indice, icône, dessin ou texte apparaissant dans la zone qu'ils visitent. La plupart des cases comportent une ou plusieurs actions, coûts et numéros de Script à consulter une fois résolue l'action indiquée. On dépense un certain type de Détermination grâce à ses cartes, comme faire un assaut avec de la Colère, engager un contact avec de la Conscience ou tout simplement se déplacer avec de la Ruse.

Le coup de génie est de proposer des cartes "Superposition" qui vont modifier le décor des tuiles selon les indices révélés. Soudain un objet apparaît, une nouvelle option s'active, une porte s'ouvre ou un passage se dévoile, ajoutant de nouvelles tuiles pour continuer sa progression.

Les problèmes ne sont jamais loin. Pour pimenter les investigations, les personnages font face à deux challenges majeurs. Des Entités malfaisantes vont parcourir le paysage, à la poursuite des joueurs. Ces cauchemars ambulants sont la cause principale de mort, sous la forme de points de Détresse représentant les blessures, la fatigue et le stress subis.

Le paquet Tour impose une contrainte de temps, plus ou moins rempli selon la durée impartie pour résoudre un Rêve ou Songe. Chaque carte contient les actions basiques et spéciales ennemies et doit être défaussée une fois un tour terminé. Lorsque le paquet est vide, le Rêve s'arrête et une conséquence néfaste se déclenche.

 

Amies ou ennemies ?

 

Le frisson des mystères à percer est le moteur du jeu. Chaque nouveau Rêve unique est l'occasion de savourer une ambiance particulière et d'apprendre de nouvelles mécaniques. Un porte-cartes permet de stocker les cartes Sagesse acquises, expliquant le fonctionnement des nombreuses icônes disséminées dans les plans. Certains détails d'abord insignifiants se révèlent être des pans entiers de règles inédites.

Des notes, des objets, des souvenirs viennent compléter notre arsenal, donnant envie d'en savoir plus au fil des sessions de jeu et de l'ajout d'endroits sur la mappemonde, de nouveaux Portails de rêve et tuiles Songe offrant toujours davantage de possibilités. 

L'aléatoire est présent, avec un dé Chance qui permet de résoudre certains événements ou renforcer la génération de ressources. Heureusement il est possible de manipuler les résultats pour espérer changer un échec total. Le déplacement des Entités est aussi soumis à un lancer de dé, un hasard bienvenu qui augmente l'imprédictibilité des mouvements adverses.

Etherfields bénéficie d'une grande qualité apportée à son design. Les illustrations des paysages et des innombrables cartes et tuiles font beaucoup pour notre immersion, un régal à scruter. Les dessins mélangent style ultra réaliste et folie douce propre à la thématique fantasmatique, tous les délires sont autorisés ! Les images occupent tout l'espace, la typographie s'intègre aux formes et aux contours, un fragment d'une scène contient un renseignement primordial.

On retrouve cette dinguerie dans les figurines, hyper détaillées et tortueuses, bourrées de minuscules éléments qu'on examine avec délice. Le reste du matériel est plus commun, jetons en plastique et marqueurs en carton, sans doute pour ne pas exploser le prix de vente et la taille de la boite de base, déjà très généreuse (évidemment une version "luxe" existe, avec du matos amélioré). 

 

En Kickstart les différents bonus complémentaires seront envoyés lors d'une seconde vague, courant 2022 si tout va bien. Au menu des multiples Stretch goals, Campagnes inédites, Entités supplémentaires, Modes de jeu inédits, 5e Archétype, et toujours plus de cartes et de tuiles Secret...

A l'heure où j'écris ces lignes, on peut déjà télécharger une version 2.0 du manuel, réorganisé pour être plus explicite lors de l'initiation. Bref, le support continue de produire du contenu pour ce jeu magnifique et prenant.

 

 

Aides de jeu et vidéos de parties Solo : http://tonio.lagoule.free.fr/homepage_plateau.html